Los restos cósmicos revelan que la galaxia caníbal Andrómeda se alimenta de galaxias más pequeñas

Andrómeda, la galaxia espiral vecina de la Vía Láctea, podría ser un caníbal cósmico que ha estado creciendo al devorar galaxias más pequeñas. Los astrónomos llegaron a esta conclusión observando un cúmulo globular de estrellas llamado Estructura Dulais, nombrada después del término galés para "corriente negra", que ahora habita en Andrómeda pero parece haberse originado fuera de la galaxia. La Estructura Dulais está iluminada por cúmulos de estrellas que orbitan de manera diferente a cualquier otro cúmulo en Andrómeda, lo que significa que la corriente de estrellas podría representar los restos de una comida de tamaño galáctico en el pasado de Andrómeda. Los hallazgos respaldan la idea de que el crecimiento galáctico sucede de manera violenta y esporádica cuando las grandes galaxias se comen a sus contrapartes más pequeñas.

"Nos hemos dado cuenta en las últimas décadas de que las galaxias crecen al comer sistemas más pequeños, por lo que las pequeñas galaxias entran y son devoradas, es canibalismo galáctico", dijo Geraint Lewis, astrónomo de la Universidad de Sydney. "Hace unos años descubrimos que en las lejanas afueras de Andrómeda había una señal en los objetos que orbitan alrededor de ella de que la galaxia no solo se había estado alimentando, sino que había comido grandes cantidades en dos épocas distintas". Si este nuevo modelo del crecimiento de Andrómeda es correcto, Lewis dijo que la próxima pregunta es exactamente qué ha comido la galaxia espiral de estas galaxias más pequeñas, lo que lleva a la siguiente pregunta de "¿qué fue consumido realmente?"

Lewis y sus colegas descubrieron que Andrómeda muestra signos de dos eventos de alimentación importantes en su pasado: una comida sucedió hace algún tiempo en los últimos 5 mil millones de años y la otra fue entre 8 mil y 10 mil millones de años atrás. A medida que la galaxia de 13,6 mil millones de años de edad ha envejecido, ha expandido, lo que significa que durante estos momentos de alimentación, la materia en el universo debió estar más dénsamente concentrada de lo que lo está hoy. 

Desde entonces, galaxias como Andrómeda han formado y crecido, convirtiendo el universo de un desierto homogéneo de materia en el cosmo lleno de características que vemos hoy en día, aunque exactamente cómo se llevó a cabo sigue siendo incierto. "Sabemos que el universo era sin características en su nacimiento en el Big Bang y hoy está lleno de galaxias", dijo Lewis. "¿Nacieron esas galaxias completamente formadas o han crecido?"

Estudiar galaxias como Andrómeda ayuda a los astrofísicos a comprender mejor cómo evolucionan las galaxias, ya que verlas desde el exterior ofrece una imagen más completa que la que se obtiene al observar la Vía Láctea desde nuestra posición dentro de ella. Aunque existe alguna evidencia de que nuestra galaxia ha estado fusionándose con y incluso engullendo otras galaxias, todavía no está establecido. La Vía Láctea, que es similar en tamaño y forma a Andrómeda, también ha participado en episodios de canibalismo galáctico para facilitar su crecimiento. Sin embargo, la imagen clara de eventos de alimentación y explosiones de crecimiento en Andrómeda muestra que esto está ocurriendo en el universo local. "Lo que este nuevo resultado hace es proporcionar una imagen más clara de cómo se ha juntado nuestro universo local", dijo Lewis.

"Nos dice que al menos en una de las grandes galaxias ha habido esta alimentación esporádica de galaxias pequeñas. Lo que queremos saber es si la Vía Láctea ha hecho lo mismo o es diferente".

Lewis y su equipo ahora tienen como objetivo localizar cuándo ocurrieron los eventos de alimentación de Andrómeda. Esta información será importante para perfeccionar los modelos de evolución galáctica. Para determinar las fechas de las comidas de la galaxia, los investigadores deben comprender las distancias en juego en Andrómeda entre sus características "de cultivo propio" y los restos de las galaxias consumidas. Esto permitirá al equipo recrear la historia de Andrómeda en tres dimensiones. "Eso nos permitirá calcular órbitas, dónde van las cosas, y luego podemos empezar a correr el reloj hacia atrás y ver si podemos obtener esta imagen coherente de cuándo las cosas cayeron", dijo Lewis.

Las primeras indicaciones sobre el origen de la Estructura Dulais como restos vinieron del trabajo de dos estudiantes: Tim Adams de la Universidad de Sydney y Yuan Li de la Universidad de Auckland. "Cuando vienen a ti y dicen: 'Sigo obteniendo este señal y es un poco extraño', es cuando se vuelve muy emocionante", dijo Lewis. "Ha abierto una nueva puerta en términos de nuestra comprensión. Pero exactamente lo que nos está diciendo, creo que todavía tenemos que trabajar en eso".